&esp;&esp;在抵达学院后的第三天，艾莉雅终于有机会可以和忙碌的理事长本人见面了。
&esp;&esp;理事长的办公室位于学院主楼的最高层。主楼本身是一栋历史悠久的建筑，底层的大厅铺着古老而优雅的深色木地板，虽然现在只是十月，但由于连日的暴雨和阴冷天气，一座座传统的壁炉里都燃着温暖的火焰。
&esp;&esp;今天的学院明显比昨天还要热闹许多，大厅里全是刚返院的学生，艾莉雅独自穿梭在人群中，被动接收着来自旁人的目光和低声讨论，即使其中不带恶意，也足够让她感到一种格格不入的尴尬和孤单。
&esp;&esp;她加快了步伐，却在一个转角处，冷不防地与修兰、艾利亚等一群正在交谈的三年级生撞上。
&esp;&esp;或许是因为此刻穿着校服的缘故，他们的气质要比上次见面时显得青涩一些，看起来确实更像真正的学生了。
&esp;&esp;短暂的错愕后，修兰几乎是立刻就皱紧了眉头，“你为什么在这里？”
&esp;&esp;问完这个问题，他就有些后悔，这等于告诉此刻在旁边好奇注视的人：他们见过面。
&esp;&esp;他的目光下移到她小巧而苍白的嘴唇上，看见那里微微颤动了几下，最后却像是被某些东西堵住嘴了一样，竟然什么都没说就直接跑开了，弄得好像他欺负过她一样。
&esp;&esp;虽然确实欺负过……
&esp;&esp;修兰想着想着，突然又想到了其它一些事情，然后脸色变得更差劲了。
&esp;&esp;在他身后，艾利亚单手插在裤子口袋里，半个肩膀倚靠在一旁的墙面上，静静地看着这一切。他没有告诉修兰他邀请艾莉雅一起乘坐学会专列这件事。
&esp;&esp;与此同时，艾莉雅逃一般地沿着气派的楼梯向上爬，在快要抵达顶层时，她才气喘吁吁地停下，看了一眼自己手里捏着的纸条。
&esp;&esp;因为担忧自己无法顺畅地进行表达，她在前一天晚上把要讲的事情都写在了一张纸上，反复练习背诵，再在当天将纸条随身携带着。
&esp;&esp;她在心里迅速默念了一句祷告，不想让刚才短暂的偶遇影响到自己，然后将纸条重新折了起来。
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&esp;&esp;铺着猩红色地毯的办公室中，一头银发的白星·萨兰女爵身穿华贵的绿色天鹅绒长裙，端坐在铺着麂皮的高椅上，威严优雅。身为王族后裔与自然科学学会及学院的理事长，她可以说是除了萨兰女大公之外，当今最有名望和最受尊敬的女性。
&esp;&esp;但她的声音出奇地温柔，说话也是慢条斯理的。更出乎艾莉雅意料的是，她竟然邀请艾莉雅先进行自我介绍。
&esp;&esp;“我今年十八岁，从小就是孤儿，五岁时被白鹿修道院的修女收养。”
&esp;&esp;艾莉雅说到这里，发现居然没有更多可以讲的了。
&esp;&esp;她就像一张无聊的、普通的白纸，正面和反面都没有什么可读的。
&esp;&esp;理事长倒是并不在意的样子，继续语气温和地问道：“十八岁正好是我们学院大部分一年级学生的年龄，你对自然科学领域有所了解或者感兴趣吗？”
&esp;&esp;艾莉雅摇了摇头，“对不起，理事长，在修道院里，我只学习神学。”
&esp;&esp;理事长看着艾莉雅，眼中闪过一丝怜悯。十八岁的少女，温顺而充满歉意，用黑色的布遮盖起自己的全身，只露出一张年轻却已经显得忧伤的脸。
&esp;&esp;但她也知道，比起更多的女孩来说，艾莉雅已经算是非常幸运，能够有机会学习阅读和书写，而不是八岁开始就被迫去蒸汽纺织厂干活。
&esp;&esp;她将这些一闪而过的想法撇到一边，开始为艾莉雅介绍起学院生活的各个方面。
&esp;&esp;“圣堂虽然位于学院内，但归属于教会，所以学院的人不会干涉你的神职工作，但也无法对圣堂里发生的任何事情负责。不过，如果有需要帮忙的地方，请尽管开口。”
&esp;&esp;“谢谢您。另外……我想请问：如果要送出或者接收信件，我该怎么做呢？我到这里后，还没有机会通知教会和我们修道院的主祭大人。”
&esp;&esp;“如果我没记错的话，学院每隔三天就会收到外来的信件，你可以随时去信札室领取，你的生活费也会由教会定期寄给你。你每月会得到五份离院许可，如果你需要外出去附近的城镇购置任何物品的话，我建议你好好利用这个机会。”
&esp;&esp;艾莉雅一边在纸上努力记下这些内容，一边点头。
&esp;&esp;“对了，有一件事：我读了学会的怪物调查报告，其中提到，在雷恩镇发生的事件中，你也在场，对吗？”理事长突然问。
&esp;&esp;艾莉雅的手顿了顿。她想起来备忘纸条的最后一行上写着：告诉理事长关于自己经历的幻觉？
&esp;&esp;以问号结尾的。
&esp;&esp;“是的，理事长。”最后，她只是这样回答。
&esp;&esp;“嗯，很抱歉因为我们学生的行为，让你经历了这样的事情，那几个人已经接受了相应的处分。另外，我建议你今后尽量远离那对夏加尔兄弟，他们两个……行事轻率又随便，容易卷入争端。”
&esp;&esp;这是委婉的说法，更多的细节，理事长就不方便在艾莉雅这样一个虔诚的修女面前提到了。
&esp;&esp;艾莉雅点点头。不用理事长提醒，她也不想被卷入到其他学生的事情里。
&esp;&esp;离开办公室前，她才注意到自己背后立着一个类似画板一样的东西，上头手绘着一颗大树，树干惬意地向两旁伸展开枝桠，每个枝桠上都画着不同的物种。
&esp;&esp;“进化树……”她下意识地脱口而出。
&esp;&esp;理事长显然也有些惊讶于她竟然知道进化树是什么。
&esp;&esp;“嗯，去年，在工业走廊的一处河谷中，有人挖出了一种此前我们从未见过的古人类化石。经过长时间的讨论和研究，学会最终决定将他们分类到人属之下的全新的独立种，这就是根据这个变化所更新的新版进化树的草稿。”
&esp;&esp;理事长站起来，缓步走到艾莉雅身边。
&esp;&esp;“很奇妙，不是吗？在某一处到某一处之间，例如，这里到这里，”她戴着翡翠戒指的手从枝桠的一处慢慢移到另一处，“有人出现，然后又消失，转瞬即逝，而世界对此毫不在意。”
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&esp;&esp;离开主楼后，艾莉雅准备去食堂吃午餐，却没想到天气竟然变得更恶劣了，暴雨夹杂着狂风，将她的雨衣和伞吹得窸窣作响，她不得不小跑起来，路上，喷泉内的青铜美人鱼举着酒杯向她微笑致意，水花不断从那杯中飞溅出来。
&esp;&esp;食堂的内庭中，一名学生在朝高墙之上的