今晚也要在村子里歇脚，我们不走，没那么多地儿住人！”
&esp;&esp;吃饱喝足了，大家便准备上路，艾黑子去招呼了随从的四五人，也说起了这几天可能会下雪的事情，“在下雪之前赶到建新是不可能的了，但至少要到开原才行，我们在那里可以等一等天气，把车子换成爬犁，这样走起来就快了，应该能在大寒以前到建新，不然的话，就得在开原过冬，等到春天雪化了下酱块的时候再出发了！这里外里可是小半年的功夫！要是下雪以前没到开原，困在哪个村里，吃喝上就更受窘了，大家加把劲，利索点，早些出发！”
&esp;&esp;这话比什么呵斥都好使，看来没人想在下雪的时候被困于地窝子里头，大家的行动都利落了起来，艾黑子和两个小台吉也不摆谱，跟着上手帮忙，周老七见此也帮着赶车套车搬货，大家和村长道别，又留了两百块钱作为住宿费、伙食费，便迅速上路，和商队擦肩而过，沿着官道往开原出发。
&esp;&esp;此时已是秋后，又还没下雪，气候凛冽却不过于寒冷，道路也被冻得很瓷实，其实是很好赶路的时节，大家赶着马车，一路轻快前行，沿途掠过的阡陌繁华如旧，不过是几年光景，看来稠密的农田、村庄，已经从盛京界墙一路延伸到了众人的目的地开原府。周老七此时已经不那样容易惊讶了，却还是暗自感慨。见到远处缓坡边上星星点点的地窝子，也不免会心一笑，想到自己开阔了的见闻。
&esp;&esp;就这样，走了一日多光景，中间又在村庄里借宿，到了第二天下午，天气显著地阴沉了下来，云层厚厚的，风还打着小卷，吹在身上似乎能透过棉袄，叫人忍不住打寒战，就连周老七都意识到，或许很快就要下雪了，好在此时前方远远地已经看到了一个小黑点，很显然是府城所在，他们应该能赶得及在雪下大以前抵达终点。
&esp;&esp;大家都缩着脖子，尽力躲避着寒风，艾黑子招呼周老七——周老七不骑马，坐在货车上，艾黑子让他时不时下车小跑一段，保持身体的温热，因为马车队的速度不快，而且都是敞篷大车，坐在上头人会冻僵，这样不容易坐病。包括他和两个小台吉也不敢在马上待太久，骑一段下来走一段，让马也缓缓，人也活动活动，热乎起来。又道，“进城了要打点酒，预备路上喝，这个鬼天气！”
&esp;&esp;确实，这雪还没下下来，风还没刮呢，就已经觉得很冷了，周老七冻得说不出话，只觉得呆坐一会就浑身僵硬，打从骨头里打战，甚至连空气吸进鼻子里都冷得让人头疼，还好他有所准备，连忙把毛线围脖拉起来，围住口鼻，这才能好一些，在车里缩成一团，只是祈祷着快些到达开原，这会儿想到他的未来，他又觉得一片黑暗了——虾夷地还要比这里更北，那得多冷啊！
&esp;&esp;还好，他们距离开原府城的确已经不算很远，很快，前方的道路变得宽阔，和远处的岔路口汇合成了一条大路，路上也有了别的行人——一群手上拴了麻绳的犯人，在路边站定了避让车队，艾黑子扫了他们一眼，对周老七道，“是送到开原煤矿去做活的苦刑犯……之前村里人说的煤矿、水泥厂、罐头厂都在这，开原算是这附近的一个工业核心了，南面很多重刑犯都被送到这里来。”
&esp;&esp;周老七点了点头，视线茫然而无焦距地扫过那一个个在寒风中瑟缩着的身影，他们那麻木而绝望的面孔，自打他出关以来，周老七瞧见的全是艰苦中的生机勃勃，是那种藐视自然，自顾自要生活下去的乐观，他几乎要以为辽东是什么桃源之地了，可今日的寒冷，还有他所见到的这帮苦刑犯，却似乎又让他回到了现实之中，见到了辽东阳光之后的阴影。
&esp;&esp;“嗯？！”
&esp;&esp;突然，他浑身一震，视线在一个囚犯身上凝固住了，对方也似乎感觉到了什么，抬起头看了他一眼，漠然被惊讶取代，也止住了脚步。“老七？老七？！”
&esp;&esp;“你们认识？”
&esp;&esp;艾黑子好奇地看了过来，周老七跪在车板上，凝视着那逐渐被抛在后头的人群，头逐渐偏转，他低声说，“嗯——”
&esp;&esp;但后头的哭喊声却不像他这么低调，很快尖锐了起来，“老七——你怎么也来了——救救我——救救我——你还认得我吗——”
&esp;&esp;“是叙州那边的犯人？”
&esp;&esp;艾黑子自言自语地问，见周老七没搭理他，也不生气，而是轻轻一笑，转头用鞑靼话和两个小台吉说了点什么，催马回到队伍前头，下令道，“走快点吧！我们走快点，后头的可怜人也能快点进城，不用受冻啦！”
&esp;&esp;“哈哈哈……”
&esp;&esp;很显然，在犯人的对比下，这些建新使者所拥有的自由，让他们格外珍惜且愉悦，队伍积极地响应了起来，加快了速度，把苦刑犯们抛在了后头，周老七茫然地望着逐渐远去变小的人影，似乎还想在人群中定位到那张冻得通红惨白的面孔。张女子的干妹妹，在叙州也算是天之骄女，对别人不假辞色，也就对他有时还能有个笑脸，当时他痴心妄想，还想着若有一日能得提升，稍微配得上她之后，侥天之幸，倘若能得到她的青睐……
&esp;&esp;但现在，那张花一样的笑脸完全的消逝了，周老七见到的仿佛只是它留在世上的一点残余，一张呆滞的，死人的脸，正在呆板的，一步步地走向终途——
&esp;&esp;他打了个寒颤，不敢再看了，扭过头抱住膝盖，怔怔地盯着脚上的棉鞋，感到寒气一步一步，确确实实地侵占了他的骨头，周老七冻得又打了个哆嗦，他的魂儿似乎都被冻得紧缩起来，对四面八方的声响，都感到一种迟滞的钝涩。
&esp;&esp;也不知过了多久，周围人突然鼓噪起来，周老七鼻尖也是一凉，他呆呆地摸了摸鼻子，抬头看去，不知什么时候，淡白色的小点由少而多，铺天盖地地坠落下来——
&esp;&esp;下雪了，今年辽东的初雪，来得比往年的确早了一些。
&esp;&esp;第918章 开原的机遇
&esp;&esp;“让一让, 都让一让哈，俺们不在大车店住——俺们不是商队，是通古斯朝贡的！大家都让一让, 驿站那儿人满了么？”
&esp;&esp;“原来是官爷——驿站今儿人倒是少, 您快去吧，没准还能占两间上房！晚了可就要住地窝子了！”
&esp;&esp;“行，谢了！那啥，你们也别走远了, 后头一波苦刑犯呢, 估摸着都是要送到矿里去的，今儿下雪了, 他们应该也得住大车店，可禁不住露宿——”
&esp;&esp;“哎！多谢大爷提点着！大爷您慢走, 这雪还湿着，落地就化了，得仔细蹄铁打滑——城东新开了个铁匠铺，倒是好手艺，您要给马儿上掌就去那吧！”
&esp;&esp;下雪了，这可不是小事，也就是一小会儿功夫，在城门口拉客的店伙计, 一个个都带上了带护耳的毡帽，也都把手拢到了袖筒子里, 裹着大棉袄, 在城门洞挪动着脚步，招呼着入城的旅客，隔着护耳, 声音含含糊糊地传了过来，“谢了，兄弟！城里有没有卖爬犁子的地方？”
&esp;&esp;“这……还真不知道，要不这样，您先赶着去驿站吧，我这也帮您打听着，若是您还想要，明儿还