商户惹上“赌债”或“风流债”，最后铺子易主，疑似有人想低价吞并那片即将改造街区的产业。

果然是有预谋的吞并。

苏清宴冷笑。对方利用的是妇人孤立无援、惧怕报官的心理，以及可能存在的官面上的庇护。

硬碰硬肯定吃亏。苏清宴心里已有了主意。

他安抚了妇人并将其送走。

次日，苏清宴换了一身稍显体面的衣衫，独自去了东城兵马司衙门附近的一家茶楼，选了个靠窗的位置坐下，点了壶茶，静静等待。

约莫过了半个时辰，他看到几个穿着兵马司号衣的兵丁说笑着从衙门里出来，进了茶楼。

其中一人，腰间挂的铜牌显然是个小头目。

苏清宴端着茶杯，状似无意地走到他们旁边的空位坐下，叹了口气，自言自语道：“唉，这世道，做点小生意真难。好好一个胭脂铺，眼看就要被人用几张不知真假的借据强占了去。”

那小头目耳朵动了动，瞥了苏清宴一眼：“这位兄弟，说什么呢？哪家铺子？”

苏清宴仿佛刚注意到他们，连忙拱手：“几位军爷见谅，在下多嘴了。只是听亲戚说起，东城陈记胭脂铺的遭遇，实在令人心寒。那陈掌柜老实本分，竟被污了赌债，如今生死不明，妻子也要被强掳，还有王法吗？”

“陈记胭脂铺？”小头目皱了皱眉，似乎有点印象，“是不是万利坊那帮人搞的事？”

“军爷明鉴！”苏清宴压低声音，“听说利来坊背后……有点关系？不然光天化日，怎敢如此嚣张？”

小头目嗤笑一声：“有点关系？不就是副指挥使大人的小舅子的把兄弟开的么？不过……”他压低了声音，“最近指挥使大人正严查下属是否与民争利、欺压百姓。副指挥使大人正夹着尾巴呢，他那个小舅子，最近可不敢太蹦跶。”

苏清宴心中一动，脸上露出担忧：“可他们手里有借据，又凶悍，陈家娘子一个弱女子，如何抵挡？万一闹出人命……”

“借据？”小头目哼道，“那玩意儿，真想要，我能给你弄一沓。关键是看谁想管。”他顿了顿，看了看苏清宴，“兄弟，你是那陈家亲戚？”

“远房表亲，看不过眼，想帮衬一把，又人微言轻。”苏清宴苦笑。

小头目打量他几眼，忽然道：“我看你也是个明白人。给你指条路。陈家要想平安，光躲着没用。得让这事闹起来，但又不能真的闹大。最好能有个有点分量、又不怕事的人，去万利坊问问情况。现在上面盯着，他们心里也虚。只要有人出面，他们多半就顺坡下驴了。毕竟，为个胭脂铺，不值得。”