“该打，来得这样迟。”纪修予一直等林鹿走近才悠悠转过身子。

“途径御花园，一时贪看秋景，误了早朝时辰，还望干爹责罚。”林鹿恭恭敬敬朝他见礼，而后半躬了身子低下头。

纪修予要求林鹿无论何时何地都要称呼其为“干爹”，借以时刻提醒他居于人下、伏低做小的玩宠身份。

对林鹿而言莫大的羞辱，却是纪修予甘之如饴的人生乐趣——这种快感在亲手赋予林鹿秉笔太监之位后尤为更甚。

纪修予脸上挂着一贯的温和笑意，听完林鹿解释目露了然，点点头，不由分说反手赏了他一巴掌。

啪！！

林鹿的头被打得歪向一边。

整座大殿陷入死寂。

林鹿面上没有多余表情，自己回正了头颅，保持着卑顺的姿势。

“别以为结交几位皇子殿下，你就能飞黄腾达。”纪修予抬手一下下拍着林鹿已经肿起几道指印的脸颊，语气轻柔带笑：“奴才就是奴才，当奴才要有当奴才的样子。”

“真真是惯坏了性子，以为什么事咱家都会由你胡来？”拍了数下还不算完，纪修予又来来回回掐起林鹿脸上软肉，直将那些细嫩白皙的皮肉揉得肿痛涨红。

纪修予使的手劲极大。

林鹿却始终不动，眼前浅浅漫上一层生理性泪雾，低垂睫羽将这一点示弱似的表象掩藏得很好，没教旁人瞧出。

周围文武百官无声中面面相觑，不知这对奸佞父子演的是哪一出。

可林鹿知道——他太了解纪修予了——无非是想借当众驳他面皮，来敲打那些蠢蠢欲动的皇子。

虽然始终不知道纪修予到底是真的忠君还是另有所图，但就目前来看，他不偏帮任何一位皇子的做派确是毫无破绽。

即使二皇子沈清岸以小见大，断言纪修予实为亲近太子，而纪修予却也没有做出甚么明显到足以证实这一推测的表现。

“今日早朝你不必参与，”纪修予玩够了终于停手，想起什么似的双手摘下林鹿头上所戴顶冠，“这个咱家替你保管，自己除了官服……嗯…绕着太和殿三步一叩、喊一声‘奴才该死’，直至退朝罢。”

林鹿二话不说开始除解衣物，将那身象征身份的锦袍迭了迭放在脚下，头也不回地往殿外行去。

纪修予随手召来随侍太监，让他将林鹿衣服收好，等下了朝再还给林鹿。

这一切发生得很快，没人敢上前为林鹿说情，甚而那些一向自诩与林鹿关系近密的大臣、皇子，也全都哑巴了似的默立原地。

沈清岸同样站在人群里，未加犹豫地选择冷眼远观。

原因无他，纪修予与林鹿，二者孰轻孰重，是讨好林鹿还是得罪纪修予，权衡利弊后结果显而易见。

纪修予就这么把玩着林鹿的冠帽，率先开口提起近来朝事，轻松写意得好似什么都没发生一样开启了早朝晨会。

方才一幕颇有杀鸡儆猴之效，此前一直互不相让的太子与三皇子均的老实下来，双方臣子也都唯唯诺诺地仅仅上述各自职责，不再彼此攀咬拉踩。

林鹿依言照做，秦惇一直陪在他身边，与林鹿一起完成这趟累人又屈辱的路程。

“少主……！”走完第二圈，林鹿从地上站起的身形明显晃了几晃，秦惇就跟在他身侧，及时扶住他的胳膊。

“奴才该死！”

林鹿轻轻拨开秦惇的手，脚步不停地往前再走三步，复又踉跄着跪到地上，俯身叩拜时悄声道：“滚远点，不用你在这上演主仆情深。”

秦惇垂了头没言语，同林鹿一起完成跪拜动作。

虽然他这一番话说得不近人情，但秦惇还是明白了林鹿的意思——他不只是林鹿护卫，同时还是纪修予设置的眼线，在外不得对林鹿表现出过多关怀。

而且……

听林鹿不辨喜怒的语气，这事儿似乎并不完全是一场毫无益处的无妄之灾。

完全不受影响亦不可能。

林鹿并非完人，况且又有过去非人遭遇在前。

面对纪修予施罚时，林鹿还是会从灵魂深处感受到无法扼制的震颤，既有来自心伤的后天恐惧，更多却是对自己软弱无能的憎恶。

若在以往，林鹿很容易就会被困在这种压抑极端的情绪中不可自拔，但现在不同，他不再是一个人。

——沈行舟在他心底埋了团微弱的暖光，虽不足以完全治愈心伤，但尚可保护林鹿魄脉稳固，不至于陷入狂乱疯魔。

这份薄力助他很快冷静，并思索出当前处境的应对之法。

林鹿足足绕着偌大太和殿，规规矩矩三步一叩地，走满了整整五圈。

直到代表退朝的三声鸣鞭响过，林鹿终于体力不支扑倒在通透洁白的石阶前。

百官潮水一般顺阶而下，无人在林鹿跟前停驻，窃窃交谈着三两散去。

经此一事，林鹿再次深刻意识到，只要一日受制在纪修予手下，当他与纪修予产生冲突，就一日不得旁人帮持——哪怕平日里他们对林鹿也是尊崇备至、极尽谄媚之能。

一双纤尘不染的软底黑靴停在林鹿眼前。

太阳斜挂天边，清晨的秋风犹带三分凉意。

林鹿浑身被汗浸湿，额发散乱地贴在颊侧，风过时激得人猛一个寒颤，口中还在急促呼喘不止，连开口唤人的力气也无。

“知道错了？”纪修予毫无形象地蹲下身来，将手中一直拿着的纯黑官帽重新扣在林鹿发顶，又伸手卡住林鹿下颚迫使他抬起头来。

“儿子知错…”林鹿双手虚虚撑在地上，试图抬起上半身让这个姿势更舒适一点，下意识微蹙着眉与纪修予对视，“儿子不该…不该藐视皇权，早朝迟到……”

疲累之下的双眸湿漉漉的有些失神，往日清冷嗓音也因不停喊话而变得沙哑，多了层缱绻意味。

“嗯，”纪修予满意颔首，一松手将林鹿掼回地上，边起身边道：“行吧。”

“多谢干……”

“看这位子，你也坐不安稳，”纪修予打断他道，背身朝远走去，声音愈渐缥缈，仍一字不落飘进林鹿耳中：“坐不得，那便别坐了。”

林鹿心底咯噔一声，霎时瞪大双眼。

不等他想出如何讨饶的计策，纪修予却停在几步之外，侧了侧脸，轻道：“逗你玩的。”

说罢，不顾僵在原地的林鹿，纪修予朗笑着离开，徒留林鹿一人兀自心跳鼓噪。

待他走远，四下也再没有其他人影，林鹿趴在地上喘匀了气，秦惇才敢向他伸出手：“少主快起来，地上凉……”

林鹿任由秦惇将自己拉拽起身，站稳时脚步虚浮，一阵阵头晕目眩接连翻涌。

秦惇皱着眉扶稳林鹿。

身后哆哆嗦嗦走过来一位小太监，头也不敢抬地双手捧着林鹿先前脱解下来的外袍。

秦惇一把从他手中抖开外袍，紧紧裹在林鹿身上。

林鹿并没有为难那位小太监，仅挥了挥手放他离开，低低地道：“走吧。”

一路无话，林鹿没回司礼监，而是去了离太和殿更近的栖雁阁。

由于林鹿不喜旁人贴身伺候，因而一些粗活都由秦惇代劳，他在净室为林鹿倒好满满一桶热水后静静退了出去。

热汗骤吹凉风，最是容易害上风寒。

现在不是生病的时候，或者说，只会白白错失良机。

林鹿随手将褪下的衣物搭在屏风上，踩着木阶步入浴桶之中，